1502年，瘫痪在床的伊凡三世将莫斯科大公位传给了长子瓦西里。1505年，伊凡三世在临终前特意嘱咐瓦西里，一定要照顾好被废黜的德米特里，也就是伊凡三世的孙子，希望瓦西里不计前嫌，不要因为德米特里与其争夺过大公位子，就加害于德米特里。瓦西里向父亲做下了保证。10月末，风云一世、第一个号称"全俄君主"的伊凡三世病逝。伊凡三世刚刚过世，瓦西里就违背诺言，派人把德米特里抓起来，关进了监狱。1508年，德米特里死在狱中。索菲娅公主不遗余力将儿子瓦西里推上大公位在先，瓦西里三世将亲侄子德米特里投入监狱致死在后，两次出尔反尔，违背诺言，使得瓦西里和他的母亲索菲娅在贵族们眼中成为不折不扣的篡位者。
和生于忧患、生性谨慎的伊凡三世相比，瓦西
里生于王侯之家，自幼就习惯于一呼百应，高高在上，而且在性格上很像他的母亲，作风专断，疑心很重。他即位后也没能摆脱母亲索菲娅和拜占庭近臣的影响，这使得城中的贵族对瓦西里三世更加不满。对这部分贵族，瓦西里三世并没有采取相对温和的宽抚政策，做一些笼络人心的工作，相反采取了高压政策，对稍有不满的贵族大加打压。在处理内政外交问题上，瓦西里三世也不是按照传统，听取贵族们的意见，而是和周围的几个近臣私下里做约定；即便召集贵族杜马议事，也是走走过场，听不得反面意见。这一方面是在因为当年在争夺王位时，瓦西里对莫斯科贵族们产生了深深的不信任，另一方面确实也是由于瓦西里三世为人专横武断。最终大贵族们对莫斯科大公离心离德，由此产生了严重后果。