在生活中常常由于某种原因，有的人必须隐瞒自己的真实名字而使用化名。“化名”一词来自希腊文，意为假的名字。但实际上，有不少化名现在很难说是假的名字了，实际上已成为真名，证件中的真实名字仅仅从法律角度说是真的，而社会广泛认同的化名也是真名。《真正的人》一书的作者鲍利斯·波列伏依，其真正注册的姓是坎波夫，波列伏依只是他的化名，但对于广大读者来说，他的真姓与其说是坎波夫，到不如说是波列伏依。
弗拉基米尔·伊里奇·列宁，列宁这个姓也是化名，他的真姓是马里扬诺夫；马克西姆·高尔基也是化名，是阿列克塞·马克西姆·彼什科夫开始自己文学生涯时所用过的许多化名中的一个。这些化名国内外闻名，因此常常出现化名排挤真名的有趣现象。
最经常使用化名的是作家和演员这个阶层的人。十月革命前，贵族们认为上舞台是卑贱的事，但是剧场的神奇、演员职业的不寻常又非常吸引贵族家庭的青年男女。为了不给父母和家庭丢脸，他们在参加剧场工作时不得不变更自己的真姓。
著名戏剧艺术家斯坦尼斯拉夫斯基的真姓是阿列克塞，他第一次使用化名是在1885年1月的演出中。这种使用化名的习惯流传了下来，不过原因已经不同了。
作家或诗人，有时因担任公职，或者由于其他原因，不能公开承认自己的作者身份，不得不用化名发表自己的作品。如m·e·萨尔蒂科夫是副省长，他发表自己的小说时用的化名是谢德林，大部分读者知道的是他的复姓——萨尔蒂科夫—谢德林。许多现代俄罗斯作家和记者也有化名，尤其是记者，经常用化名在同一期刊上发表自己两篇以上的文章，其中有一篇往往用真名，这已成为一种传统。但是创作集体用化名的情况很少见。